La semana en que hizo historia en el golf en 1975 como el primer afroamericano en jugar en el Torneo de Maestros, Lee Elder hizo un comentario importante a los reporteros al documentar su aparición histórica. “No quiero pasar a la historia solo por esto”, dijo. "Quiero que me recuerden, si es que me recuerdan, porque fui un buen golfista".
Eso fue, jugando en 448 eventos del PGA TOUR y ganando cuatro veces, luego reclamando otras ocho victorias en PGA TOUR Champions. Elder, quien murió la madrugada del domingo a los 87 años, soportó un largo y duro camino hacia el TOUR como un afroamericano que superó una infancia difícil y la discriminación racial para forjar una carrera exitosa en un deporte históricamente cruel con los jugadores negros.
"Creo que muchos muchachos se habrían rendido", dijo Elder durante su temporada de novato de 1968, cuando cumplió 34 años. "No creo que hubieran aguantado tanto tiempo".
Elder, quien en 2019 recibió el premio Bob Jones por deportividad distinguida, el más alto honor otorgado por la Asociación de Golf de los Estados Unidos, Elder forjó su juego en los años en que una cláusula exclusiva para caucásicos prohibía a los negros competir en el circuito profesional estadounidense, entonces gobernado por el PGA de América. Elder se convirtió en profesional en 1959, dos años antes de que la prohibición racial fuera eliminada de los estatutos de la PGA después de la presión legal del fiscal general de California, Stanley Mosk, y emprendió el camino del torneo de la United Golfers Association para jugadores afroamericanos.
“Dondequiera que tuvieran un torneo, ahí es donde íbamos”, le dijo Elder al autor Pete McDaniel en Uneven Lies: The Heroic Story of African-Americans in Golf . Elder ganó cuatro abiertos nacionales negros de la UGA y, en 1966, tuvo una racha en la que ganó 18 de 22 aperturas.
“Con lo que nació Lee Elder fue con mucha paciencia, determinación, agallas y fuerza de voluntad”, escribió el famoso periodista deportivo Jim Murray de Los Angeles Times en 1975. “No se puede jugar al golf sin estos cuatro”.
Robert Lee Elder nació el 14 de julio de 1934 en Dallas, Texas, y fue el menor de diez hermanos. Su padre murió en acción durante la Segunda Guerra Mundial cuando Lee tenía 9 años, y su madre murió solo tres meses después. Fue acogido por su tía, Sarah, cuando tenía 11 años, y vivía en Wichita Falls, Texas y Los Ángeles antes de regresar a Texas.
“Mi tía era una persona increíble”, escribió Elder en Golf Digest en 2019. “Ella me dio amor y disciplina, no me dejó ir demasiado lejos. Sus recursos eran limitados, pero se comportaba con gran dignidad, se comunicaba bien con la gente y me enseñaba el bien del mal. Me quedé solo después de los 16 años, pero ella me llevó a un punto en el que podía cuidar de mí mismo ".
Elder se involucró en el golf como caddie, jugando su primera ronda de 18 hoyos cuando tenía 16 años con pelotas de golf recuperadas y palos de madera comprados en una tienda de segunda mano. Se las arregló jugando a golf en Dallas, ganando dinero jugando con una pierna, de rodillas o usando un agarre cruzado. Finalmente, Elder salió a la carretera con Titanic Thompson, un estafador extraordinario, que a menudo se hacía pasar por el caddie de Thompson antes de desatar su inesperada habilidad para ayudar a aligerar las billeteras de la oposición del dúo.
“No estoy muy orgulloso de todo lo que pasó viajando con Ti”, dijo Elder en Golf Digest , “porque algunas de las artimañas fueron un poco furtivas. Pero fue una vida interesante y me entrenó para manejar la presión ".
A pesar de su experiencia en los juegos de dinero de alto riesgo, siendo instruido por el talentoso golfista afroamericano Ted Rhodes y dominando los torneos de la UGA, Elder no creía plenamente en sus habilidades hasta que se clasificó con éxito para el Abierto de Estados Unidos de 1966,
donde fue agrupado como el primero. dos días con el fenómeno adolescente Johnny Miller, que rebosaba confianza. Elder hizo el corte y al año siguiente decidió darle una oportunidad al PGA TOUR Q-School.Elder no solo pensaba que tenía el juego necesario para triunfar, sino que también tenía al menos $ 6,500 en el banco, luego un requisito para ingresar a la escuela. Más de 144 hoyos en el PGA National Golf Club en West Palm Beach, Florida, en octubre de 1967, Elder estuvo entre los 30 jugadores en el campo de 111 hombres para asegurarse privilegios de juego. Entre los que fallaron estaban Butch Harmon, de 24 años, y Bill Spiller, de 53. Spiller fue un consumado golfista negro de las décadas de 1940 y 1950 que nunca tuvo una oportunidad justa de triunfar debido a las políticas racistas.
“Es extraordinario mirar hacia atrás en la vida y carrera de Lee y darse cuenta de las dificultades que soportó y los sacrificios que hizo para alcanzar el nivel más alto del golf”, dijo el comisionado del PGA TOUR Jay Monahan. “Tener el éxito que él tuvo, al tiempo que allana el camino para que otros sueñen en grande y lo logren, es un testimonio del tipo de hombre que era y de la cantidad de talento que poseía. El TOUR está profundamente agradecido por la carrera de Lee Elder, y extendemos nuestro más sentido pésame a su familia ".
Incluso cuando Elder comenzó su carrera en el TOUR, uniéndose a los ganadores Pete Brown y Charlie Sifford y otros afroamericanos donde alguna vez estuvieron prohibidos, el alojamiento y los viajes aún podrían ser tenues debido a los prejuicios. Y la animadversión racial no había seguido el camino de la cláusula exclusiva para caucásicos que había mantenido a Spiller, Rhodes y otros negros fuera de la competencia de alto nivel.
Elder no ganó como novato en 1968, pero luchar contra Jack Nicklaus en un playoff de cinco hoyos televisado a nivel nacional en el American Golf Classic en Firestone Country Club en Akron, Ohio, elevó su perfil como una estrella floreciente en el TOUR.
“Lee Elder fue un pionero, y de muchas maneras”, dijo Nicklaus. “Sí, fue el primer jugador negro en competir en el Torneo de Maestros, pero eso simplemente subrayó el arduo trabajo que hizo Lee para promover la causa de todos los que tienen el sueño de jugar en el PGA TOUR y tal vez piensan que hay demasiadas barreras Antes que ellos. Fue maravilloso que el Masters Tournament y Augusta National rindieran un merecido homenaje a Lee invitándolo a ser un Starter honorario de este último Masters. Esa mañana, se podía ver la alegría en el rostro de Lee, y Gary Player y yo tuvimos el honor de disfrutar ese momento con él. Ese recuerdo seguirá siendo especial para muchos, incluyéndome a mí, durante muchos años.
"Lee era un buen jugador, pero lo más importante, un buen hombre que era muy respetado por innumerables personas", agregó Nicklaus. “El juego de golf perdió a un héroe en Lee Elder. Barbara y yo enviamos nuestro más sentido pésame a la esposa de Lee, Sharon, ya toda su familia ".
Después de terminar en el puesto 45 en la lista de ganancias durante su campaña de novato (y convertirse en el primer afroamericano en la portada de Golf Digest) , durante la próxima década, Elder permaneció consistentemente entre los 60 primeros en la lista de ganancias, el requisito para el estado exento en esa época. . Solo falló ese estándar dos veces. Una de esas temporadas fue 1975, cuando su aparición en el Masters fue una historia dominante después de que ganó el Abierto de Monsanto de 1974 para ganar una invitación. Su inminente aparición en Augusta National consumió su atención antes del Masters, un período durante el cual recibió muchas amenazas de muerte.
"La semana pasada, traté de encender un lápiz", dijo Elder, un fumador empedernido en esos días, a Associated Press en Augusta. La presión previa al torneo cedió a un drive perfecto en el primer hoyo, pero las rondas de 74 y 78 llevaron a un corte fallado. Jugó en el Masters cinco veces más, empatando en el puesto 11 en 1979 para igualar el mejor resultado de su carrera en un Major, en el PGA Championship 1974. Elder terminó sexto en THE PLAYERS en 1976.
Treviño había estado trabajando con Elder, ayudándolo a domar un gancho y mover la pelota de izquierda a derecha, incluidas varias horas en el campo de tiro del Tuckaway Country Club en Wisconsin. Su compañero profesional Dave Stockton, un putter extraordinario, había mejorado el golpe de putt de Elder haciéndolo menos muñeco. "Muestra el verdadero carácter de un tipo que está dispuesto a trabajar y ayudar a un competidor", dijo Elder a fines de la temporada de 1978, lo que lo preparó para formar parte del equipo de la Ryder Cup de Estados Unidos de 1979, el primer golfista negro en jugar en los partidos bienales. Elder tuvo un récord de 1-3-0 en una victoria estadounidense de 17-11 en la primera Ryder Cup que incluyó a jugadores de Europa continental.
Elder ganó ocho veces en PGA TOUR Champions desde 1984 hasta 1988, donde sintió menos presión para tener éxito. “El juego es mucho más dinero ahora”, le dijo a un reportero de Filadelfia en 1987. “No es tan despiadado. Estamos cerca. Bromeamos entre nosotros. ... Puedes tomarte una semana libre y estar con tu familia y no preocuparte de que seis tipos te pasen en la lista de dinero ". Aun así, Elder terminó segundo en la lista de ganancias de 1985, detrás de Peter Thomson, gracias a sus cuatro victorias y tres subcampeonatos. Elder pasó a jugar en un total de 414 eventos de campeones del PGA TOUR, un total de 1.200 rondas, su última aparición oficial fue en 2004.
“Parte de la inspiración que Ted [Rhodes] dio a otros profesionales negros como Lee Elder se me pegó”, dijo Calvin Peete, quien murió en 2015 después de ganar una docena de eventos del PGA TOUR, incluido el JUGADORES de 1985, de 1979 a 1986. “Lee Elder era un protegido de Ted, y me inspiré al ver a Lee tocar a fines de la década de 1960. Recuerdo ver a Lee interpretando a Jack Nicklaus en un desempate en la televisión. Lee fue el primer Black que vi jugar, y me impresionó mucho la forma en que se comportaba ".
En abril de 1997, Elder regresó al Augusta National Golf Club no para jugar sino para mirar. Voló de Florida a Atlanta la madrugada del domingo y luego atravesó Georgia a tiempo para ver a Tiger Woods dar el primer golpe en el No. 1 en busca de una victoria récord y que rompa barreras. En la tierra donde Elder se convirtió en el primer afroamericano en competir en el Torneo de Maestros 22 años antes, el multiétnico Woods logró una victoria de 12 golpes. Cuando Woods pasó junto a una fila de fanáticos que vitoreaban hacia Butler Cabin para recibir una chaqueta verde, se detuvo para abrazar a Elder. Momentos antes, mientras completaba su histórico tour de force, Woods había reflexionado sobre golfistas afroamericanos como Sifford y Elder, quienes allanaron el camino en un deporte lento para darles la bienvenida.
"Pensé en esos muchachos que llegarían a los 18", dijo Woods esa noche. “Dije una pequeña oración y dije gracias. Yo no fui el primero. Yo no fui el pionero. Les doy las gracias. Creo que por eso esta victoria es aún más especial. Lee, por lo que hizo, pude jugar aquí. Gracias a Charlie, pude jugar en el PGA TOUR. Viví mi sueño gracias a esos muchachos ".
Cuarenta y cinco años después de su aparición pionera en Augusta National, Elder fue reconocido por el club, que estableció becas en su nombre en Paine College, una universidad históricamente negra en Augusta, y lo invitó a ser titular honorario en el Masters 2021, junto con con Nicklaus y Gary Player. El presidente nacional de Augusta, Fred Ridley, presentó a Elder, quien no golpeó un tee de salida por razones de salud.
"Hoy, Lee Elder nos inspirará y hará historia una vez más, no con un impulso, sino con su presencia, fuerza y carácter", dijo Ridley a la audiencia reunida que incluía a varios profesionales afroamericanos de la PGA of America y campeones de Masters Phil Mickelson y Bubba Watson.
"Lee soportó tanto, y eso hizo que su aparición en el golpe de salida ceremonial del Masters, con Jack y yo, fuera tan especial", dijo Player. “Fue un honor por sus notables contribuciones al golf. Se le echará mucho de menos en el mundo del golf. Descansa en paz amigo mío."
En 1968, Player, durante mucho tiempo un oponente del apartheid en su Sudáfrica natal, le pidió a Elder que jugara en la PGA sudafricana en un momento en que un jugador negro que competía en el evento no era popular entre muchos segmentos de la población. Fue una invitación que el élder aceptó.
“El objetivo era poner un radio en la rueda del apartheid. Fue sometido a una inmensa presión para que no viniera, pero aún así lo hizo. Se necesitaron agallas serias, pero ese es Lee Elder. Su viaje a Sudáfrica fue mejor de lo que jamás hubiéramos imaginado. Recibió ovaciones de pie en todo momento. Fue realmente especial verlo ”, dijo Player, quien perdió a su esposa, Vivienne, por cáncer en agosto. “Me entristece mucho saber del fallecimiento de Lee. Me gustaría enviar mi más sentido pésame a su esposa y familia en este momento difícil. Fue un gran contribuyente a la sociedad. Pasó por momentos difíciles en su vida, pero estaba decidido, como Martin Luther King y Nelson Mandela, a construir una sociedad sin color y que permitiera la igualdad de oportunidades para todos ”.
